Průmyslová revoluce a populační exploze 19. a 20. století způsobuje postupné vyčerpávání přírodních surovin a vzrůstající objem produkovaných odpadů všeho druhu, z nichž mnohé jsou ve skutečnosti cennými druhotnými surovinami. Recyklace materiálů (a energie) není dostačující, zavádění bezodpadového hospodářství je nepopulární. Předmět zahrnuje ucelené poznatky o produkci a vlastnostech nejdůležitějších, zejména velkoobjemově produkovaných, anorganických, druhotných surovin s důrazem na jejich průmyslové využití.